Hundratusentals människor har valt att lämna Puerto Rico for att ta sig till det amerikanska fastlandet. Majoriteten tros ha tagit sig till Florida. Manga fragar sig nu om de nya invånarna kommer att bli avgorande i framtida val i USA.

Det är morgon och Marieliza Figueroas 17-åring ligger fortfarande och sover på en madrass på golvet. Här i ett hotell, i rum 226 i staden Orlando i Florida, bor hon tillsammans med sina två tonårsbarn och sin mamma. Hon har bott här sedan i december; sedan hon flyttade hit från Puerto Rico.

I Puerto Rico arbetade Marieliza Figueroa som städare i en skola. Trots att hon hade ett jobb var det svårt att få ekonomin att gå runt och hon hade bostadsbidrag för att klara hyran.

När orkanen Maria slog till var inte det största problemet att huset var vattenskadat, eller att det inte fanns någon el i flera månader.

– Jag hade inte längre ett arbete att gå till, berättar Marieliza Figueroa. Skolan stängde och mina pengar tog slut.

Marieliza Figueroa bestämde sig för att lämna allt bakom sig och flytta till USAs fastland. Allt hon äger idag har hon i det här 20 kvadratmeter stora rummet, närmare bestämt i två stycken resväskor som står intill väggen, en svart och en röd.

Här i samma hotell bor flera puertoricanska familjer som nyligen lämnat ön. De har placerats här av amerikanska myndigheter i brist på andra bostäder.

Trots allt som hänt så utstrålar hon bara styrka och målmedvetenhet.

Blir du aldrig ledsen, tappar du aldrig hoppet? frågar jag.

– Det finns dagar då jag tänker på det, jag saknar mina vänner och allt där borta, men jag måste ordna det för de här två, säger hon och pekar på sina barn. Jag måste kämpa och komma vidare.

Puerto Rico är ett amerikanskt territorium vilket innebär att puertoricaner som Marieliza Figueroa är medborgare i USA. Invånare som bor på Puerto Rico får inte rösta i president- eller mellanårsval, men så fort de bosätter sig och registrerar sig på fastlandet har de rösträtt.

Marieliza Figueroa har redan registrerat sig, men än så länge har hon inte bestämt sig för hur hon ska rösta i kommande val.

– Jag försöker fortfarande sätta mig in i politiken här, säger hon.

Några mil från Marieliza Figueroas hotell ligger organisationen Latino Leadership. Lokalen är anonym på utsidan, men där inne hänger en Puertoricansk flagga på väggen. Höga hyllor är fyllda med matvaror, och på ett bord står kartonger med begagnade kläder.

”Ta vad du behöver, men tänk på att det kommer någon efter dig”, står det på en skylt.

Yammie Ortíz och José Rodriguez tittar på ett par jeansshorts som ligger i en av lådorna. Det är inte första gången de är här, organisationen hjälper nyinflyttade latinamerikaner med allt från byråkrati till bostadssökande.

– Vi hade velat stanna i Vega Baja, den by vi bodde i, men det var som domedagen där berättar dem, människor började bli desperata. Det fanns inget att stanna för.

Veckorna efter orkanen var de utan el och utan vatten. Delar av taket på huset hade blåst bort, och efter tre veckor hade varken vatten och eller mat nått fram.

– Det var då vi åkte, förklarar Yammie Ortíz.

Latino Leadership har en mottagningslokal vid flygplatsen dit nyanlända puertoricaner bussas för att få vägledning. Efter orkanen har de fullt upp med nya familjer som kommer dagligen.

Ingen vet exakt hur många puertoricaner som valt att flytta till Florida. Över 300 000 personer har rest från Puerto Rico till Florida efter orkanen, vissa av dem fortsätter till andra delstater, andra kommer åka tillbaka till Puerto Rico, men en hel del stannar i delstaten.

Om siffrorna fortsätter att öka kan puertoricanerna bli en så pass stor grupp att deras röst kommer bli avgörande i kommande val. Undersökningar visar nämligen att puertoricaner som flyttat till fastlandet företrädesvis röstar på Demokraterna, om den trenden håller i sig kan de nya väljarna skapa nya förutsättningar i Florida som är en mycket viktig ”swingstate”.

Det är så klart ingen naturlag att de nyinflyttade puertoricanerna kommer att rösta på Demokraterna. Båda partierna mobiliserar därför sina krafter för att försöka se till att de nya väljarna kommer stödja just deras parti.

Politik är däremot inte det första nyanlända tänker på när det kommer hit. Det blir uppenbart när man åker till kyrkan Jesus de Nazareth i östra Orlando.

Här är det varje lördag utdelning av mat. Pastorn, José Rodriguez, svettas i värmen när han bär runt lådor med konservburkar.

– Efter orkanen är det fler som kommer hit för att hämta lite mat och förnödenheter, säger pastor Rodriguez som berättar att en tredjedel är puertoricaner numera.

Bakom oss går familjer förbi med rullvagnar fyllda med torrvaror som de hämtat från borden som står uppställda på innergården.

Flera av dem som kommit hit berättar att de i första hand är fokuserade på att klara sig: de vill veta att det har mat bordet, någonstans att bo, ett jobb. Att registrera sig för att rösta eller att engagera sig politiskt är inte det första de tänker på när de lämnat allt bakom sig i Puerto Rico.

 – Bidragen de kan söka från delstaten räcker inte till, förklarar pastor Rodriguez.

I ett kvarter där det mestadels bor Floridabor med ursprung i Latinamerika går Damares Mercado och Maria-Luisa Santiago runt och knackar dörr.

– Hej, jag heter Damares, vi skulle vilja veta vad du vet om situationen på Puerto Rico, säger Damares Mercado när dörren öppnas.

Kvinnan som står i dörröppningen berättar att hennes syster bor på ön.

– Hon fick tillbaka strömmen för några dagar sedan, säger kvinna som bor i huset.

Damares Mercado och Maria-Luisa Santiago samlar underskrifter till en namnlista som ska skickas till lokala politiker i Orlando. Flera organisationer och privatpersoner i Orlando jobbar på det här sättet för att uppmärksamma och stödja de nyinflyttade puertoricanerna.

– Politikerna ska veta att medborgarna har ögonen på dem säger Damares Mercado som jobbar ideellt för organisationen Vamos4PR.

Organisationen vill inte påverka någon att rösta på ett speciellt parti, berättar Damares, tanken är att sätta press på sittande politiker så att de inte glömmer alla de puertoricaner som kommit till Florida.

President Donald Trump har hävdat att orkanen Maria inte var en riktig katastrof, samtidigt har han klagat över de ekonomiska kostnaderna som Maria orsakat. Om de uttalandena kommer att skada republikanernas rykte bland puertoricanerna här återstår att se.

En sak är säker är däremot, kampen om de nya väljarna har börjat.

https://sverigesradio.se/sida/artikel.aspx?programid=1637&artikel=6899243